Ce qu'il a vécu
François naît à Assise en 1181 ou 1182, dans une famille de marchands aisés. Jeune, il rêve de gloire. Mais une guerre, la captivité et la maladie ébranlent ses projets. Sa rencontre avec les lépreux devient décisive : dans son Testament, il raconte comment leur fréquentation a transformé ce qui lui paraissait amer en douceur.
Il renonce à ses biens et commence une vie de prière, de travail et de service des pauvres. Des compagnons le rejoignent. François ne veut pas former une élite : ses frères seront « mineurs », c’est-à-dire petits, au service des autres. Vers 1209, le pape Innocent III approuve leur première forme de vie.
En 1219, pendant la cinquième croisade, François rencontre le sultan al-Malik al-Kamil en Égypte. En 1223, le pape Honorius III confirme la Règle des frères mineurs. Cette même année, à Greccio, François fait préparer une mangeoire pour célébrer Noël et rendre concrète la pauvreté de la naissance de Jésus.
Ses dernières années sont marquées par la maladie. Il compose le Cantique des créatures, une louange à Dieu à travers le soleil, l’eau, la terre et les autres créatures. Il meurt près d’Assise le 3 octobre 1226 et sera canonisé par Grégoire IX en 1228.